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Dans une analyse publiée mi-novembre 2017, le groupe financier américain Bloomberg met en avant les grandes tendances et innovations à suivre dans le secteur de la santé en Asie en 2018 et au-delà.

La robotique, le séquençage du génome et la numérisation des hôpitaux font partie des domaines les plus prometteurs dans la région, notamment en Australie, en Chine et à Taïwan.

Health tech : l’Asie est en train de rattraper progressivement son retard

Bien qu’elle abrite plus de la moitié de la population mondiale, certaines des économies les plus dynamiques au monde et de grands marchés pharmaceutiques, l’Asie est quelque peu à la traîne lorsqu’il s’agit de proposer de nouvelles solutions pour les traitements de demain.

Des facteurs démographiques favorables et un soutien des gouvernements

Certaines évolutions montrent cependant que le continent est en train de rattraper son retard :

• les populations asiatiques, qui vieillissent rapidement et deviennent de plus en plus en riches, réclament des soins de meilleure qualité et les investisseurs cherchent ainsi à innover davantage dans le secteur ;
• De nombreuses innovations dans le domaine de la santé du futur n’en sont qu’à leur balbutiement en Asie et leur succès n’est pas assuré mais elles bénéficient du soutien des gouvernement souhaitant encourager le développement du secteur de la health tech.

Voici les cinq principaux secteurs dans lesquels l’Asie pourrait devenir leader selon l’analyse de Bloomberg.

Australie : le cyborg, l’être humain du futur ?

Des scientifiques australiens recherchent des moyens de créer des parties du corps robotisées pouvant être contrôlées par le cerveau du patient équipé afin de permettre aux personnes physiquement handicapées de marcher ou de saisir un objet avec la main par exemple.

Redonner la vue aux personnes aveugles

• Des recherches à l’Université de Melbourne ont abouti à la création d’une start-up appelée Bionic Vision Technologies. L’entreprise cherche à commercialiser un dispositif capable de (re)donner la vue aux aveugles. Elle a mis au point un appareil composé d’une caméra, d’une paire de lunettes, d’une unité de traitement de la vue externe et d’un réseau d’électrodes qui serait intégré derrière la rétine.
• Une autre start-up australienne, Monash Vision Group, est en train de développer un système oculaire bionique qui se connecte directement avec le cerveau.

Un exosquelette pour permettre aux personnes paralysées de remarcher

• Une autre technologie élaborée par une équipe de l’Université de Melbourne va encore plus loin. Elle repose sur l’implantation d’une électrode dans un vaisseau sanguin situé à côté de la partie du cerveau qui contrôle le mouvement. L’outil pourrait être utilisé pour contrôler un exosquelette de robot qui permettrait aux personnes paralysées de marcher à nouveau.

Corée, Chine et Japon : médicaments biologiques et pilule connectée

Corée du Sud et Chine : premiers fabricants de médicaments biologiques

De nos jours, les thérapies les plus sophistiquées au monde pour traiter des maladies comme le cancer sont basés sur la prise de médicaments biologiques, soit des médicaments fabriqués à partir de cellules vivantes ou de protéines.

L’Asie est en train d’émerger comme l’un des leaders de la fabrication de ces médicaments et de leurs versions moins coûteuses, appelées les « biosimilaires ». En Corée du Sud, des entreprises comme Samsung Biologics, filiale du géant de l’high tech, disposent d’usines ayant les capacités technologiques nécessaires à la production en masse de thérapies aussi complexes pour des sociétés pharmaceutiques internationales. La société chinoise WuXi Biologics (Cayman) fait également partie des acteurs importants de ce marché spécifique.

Japon : la première pilule connectée validée par la FDA

Par ailleurs, L’Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (Food and Drug Administration) a approuvé en novembre 2017 le premier médicament numérique au monde, conçu par la société japonaise Otsuka Pharmaceutical. Il s’agit d’une pilule antipsychotique qui envoie un signal au smartphone auquel elle est connecté une fois qu’elle a atteint l’intestin pour que les médecins puissent savoir si les patients prennent leurs médicaments.

La micro puce intelligente va être intégrée dans les comprimés Abilify, utilisés pour traiter la schizophrénie, les troubles bipolaires et d’autres maladies mentales.

Taïwan et la Chine misent sur le numérique pour moderniser le système hospitalier

Certains pays asiatiques exploitent de manière avancée le potentiel des big data pour améliorer les soins médicaux.

Par exemple, Taïwan a été l’un des leaders en Asie dans le domaine de la numérisation des dossiers médicaux. Ce passage au numérique a permis aux chercheurs de l’Hôpital universitaire national de Taïwan d’exploiter en profondeur des milliers de données, explique Isaac Ho, P.-D.G. de Venturecraft Group (source : Bloomberg). Il assure que les chercheurs taïwanais ont désormais la possibilité d’analyser en détail les dossiers relatifs au traitement des patients pour savoir quels suppléments nutritionnels peuvent leur être prescrits en fonction de leur âge, de leur maladie et de leurs antécédents médicaux.

Collecter de données sur les patients pour fournir des soins plus personnalisés

En Chine, des applications mobiles comme WeDoctor et Good Doctor de Ping An Insurance Group se développent dans les hôpitaux traditionnels afin d’offrir des services en ligne complets aux patients, de leur première demande de consultation jusqu’à leur séjour à l’hôpital. Cela permet aux entreprises de collecter des données tout au long de leur parcours et de fournir des soins plus personnalisés.

La Chine à la pointe du séquençage du génome

La médecine de précision capte l’attention des chercheurs chinois

Les chercheurs chinois exploitent de vastes volumes de données pour progresser dans la médecine de précision, une science émergente qui permet de personnaliser les traitements en fonction de la génétique et des caractéristiques biologiques du patient. Le pays avance ainsi de manière intéressante dans le domaine de la génomique.

La génomique est la cartographie des gènes. Elle permet de fournir des informations précieuses permettant à l’équipe médicale de connaître le risque que telle personne a de développer telle ou telle maladie, ou de savoir quel médicament serait plus efficace pour tel patient. Pour être réellement efficace, l’analyse des génomes doit être effectuée sur un grand nombre de personnes. C’est là que les Chinois ont un avantage.

La Chine a l’avantage de pouvoir séquencer des centaines de millions de génomes

Alors que le gouvernement britannique travaille sur le séquençage d’environ 100 000 génomes et les États-Unis sur celui d’1 million de génomes, la Chine se penche quant à elle sur le séquençage de 100 millions de génome, souligne Laura Nelson Carney (source : Bloomberg), analyste à Sanford C. Bernstein (États-Unis). « Ce qui est un peu différent en Chine, c’est qu’il n’y a pas la peur du Big Brother et cette crainte de savoir entre quelles mains sont tombées mes données », précise-t-elle.

Cette facilité à exploiter le séquençage génétique pour la médecine préventive a aidé des entreprises privées comme Beijing Genomics Institute (BGI), basée à Shenzhen, à amasser d’énormes masses de données, explique Laura Nelson Carney. Une autre entreprise chinoise, iCarbonX, analyse les données provenant des dossiers médicaux et des comportements des patients (activités physiques, alimentation…), en plus de proposer une analyse de leur génome permettant au personnel médical de leur fournir des conseils médicaux plus personnalisés.

Japon : le grand potentiel des cellules souches « universelles »

Les entreprises japonaises tentent de tirer parti d’une découverte du scientifique japonais Shinya Yamanaka, récompensée par le prix Nobel. M. Yamanaka a découvert que toute cellule humaine pouvait être génétiquement reprogrammée à un stade embryonnaire.

En se basant sur les résultats de cette recherche révolutionnaire, des sociétés comme Fujifilm Holdings Corporation et Takeda Pharmaceutical ont développé des banques de ces cellules dites « universelles ».

Certaines entreprises et scientifiques japonais ont prévu de s’allier pour réaliser des essais cliniques afin de tester de nouvelles thérapies utilisant cette technologie, qui permet de cibler tout un panel de maladies et de troubles, de la maladie de Parkinson aux lésions de la moelle épinière.

In an analysis published in mid-November 2017, the US financial group Bloomberg highlighted the major trends and innovations in the healthcare sector in Asia worth tracking in 2018 and beyond.

Robotics, gene sequencing and hospital digitization are among the most promising areas in the region.

Health tech: Asia is getting better

Although being home to more than half the world’s population, having some of the most dynamic economies in the world and some of the largest markets for pharmaceuticals, Asia has lagged when it comes to develop new healthcare solutions for the future.

Favorable demographic factors and support from governments

However, some signs show that Asian markets are changing in a positive way:

• Asian populations, which are aging rapidly and becoming more affluent, are demanding better care. Investors are trying to innovate more;
• Many healthcare innovations in Asia are still at a nascent stage and their success isn’t guaranteed but they have the backing of governments wishing to build cutting-edge medical technologies.

Here are the main sectors in which Asia could become a leader according to Bloomberg’s analysis.

Australia: the cyborg, the human being of the future?

Australian scientists are looking for ways to create robotic body parts that can be controlled by the brain to help amputees and others with disabilities to walk or grab something with their hand, for example.

To restore sight to the blind people

• Research at the University of Melbourne has led to the creation of a start-up called Bionic Vision Technologies. The company is seeking to commercialize a method that can restore sight to the blind people. The technology uses a device consisting of a camera, a pair of glasses, an external worn vision processing unit and an electrode array that would be integrated behind the retina.

• Another Australian start-up, Monash Vision Group , is developping a bionic eye system that connects directly to the brain.

A robot exoskeleton to allow paralyzed people to walk again

• Another technology developed by a team from the University of Melbourne goes even further. It is based on the implantation of an electrode in a blood vessel located next to the part of the brain that controls movement. The method could be used to control a robot exoskeleton that would allow paralyzed people to walk again.

Korea, China and Japan: Biological drugs and connected pill

South Korea and China: the leaders in the manufacture of biologic drugs

Nowadays, the most sophisticated therapies in the world for diseases such as cancer and arthritis are based on the use of biologic drugs, which are drugs made from living cells or proteins.

Asia is emerging as one of the leaders in the manufacture of these medicines as well as their cheaper versions, called « biosimilars ». In South Korea, companies like Samsung Biologics, a subsidiary of the high tech giant, sprawling plants with the high-tech capabilities needed to mass produce such complex therapies for international pharma companies. China’s Wuxi Biologics (Cayman) is also an important player in this specific market.

Japan: the world’s first digital drug approved by the FDA

In addition, in November 2017, the Food and Drug Administration (FDA) approved the world’s first digital drug, created by the Japanese company Otsuka Pharmaceutical. It is an antipsychotic pill that sends a signal to smartphones once it reaches the gut so that doctors can find out if their patients are taking their medications.

The smart microchip can now be integrated into Abilify tablets, used to treat schizophrenia, bipolar disorder and other mental illnesses.

Taiwan and China invest on digital technology to revolutionize hospital system

Some Asian countries are harnessing the potential of big data to improve medical care.

For example, Taiwan has been one of the leaders in Asia in the field of medical records digitization. That has allowed researchers at the Taiwan’s National University Hospital to leverage reams of data in interesting ways, according to Isaac Ho, chief executive officer of Venturecraft Group, which says that Taiwanese researchers can analyze in detail records of patients’ treatment as they are generated to decide on nutritional supplements that can be targeted by age, disease and medical history.

To collect patient data to provide more personalized care

In China, mobile applications like WeDoctor and Ping An Insurance Group‘s Good Doctor are expanding into brick-and-mortar hospitals to provide end-to-end coverage for patients, from their first online inquiries to a hospital stay, Bloomberg notices. « That allows companies to collect data along the way and provide more personalized care. »

China at the forefront of genome sequencing

Precision medicine catches the attention of Chinese researchers

Chinese researchers are tapping vast troves of data to advance in precision medicine, an emerging science that makes it possible to customize treatments based on the patient’s genetics and characteristics. The country is thus moving forward in an interesting way in the field of genomics.

Genomics is the mapping of genes. It can provide valuable informationlike a person’s risk for a disease, or how they’ll take to particular medicines. Problem: detecting patterns requires analyzing the genomes of large numbers of people. « That’s where the Chinese have an advantage », Bloomberg said.

China has the advantage of being able to sequence hundreds of millions of genomes

While the UK government is working on the sequencing of about 100,000 of their citizens’ whole genomes, and the United States is sequencing 1 million genomes, China is sequencing 100 million, told Laura Nelson Carney (source: Bloomberg), an analyst at Sanford C. Bernstein (USA). « What’s a little different in China is that there’s no big brother fear of who has my data, » she said.

This comfort in tapping genetic sequencing for preventive medicine has helped private firms like Shenzhen-based Beijing Genomics Institute (BGI) to amass huge databases of their own, Laura Nelson Carney said. Another Chinese company, iCarbonX, is working on layering data from medical records and behavior on top of its analysis of a person’s genome to provide more personalized medical advice, she added.

Japan: the great potential of « universal » cells

Japanese companies are trying to capitalize on a Nobel Prize-winning discovery by Japanese scientist Shinya Yamanaka. Mr Yamanaka found that any human cell can be genetically reprogrammed to an embryonic state.

Based on the results of this groundbreaking research, Japanese firms like Fujifilm Holdings Corporation and Takeda Pharmaceutical have been developing banks of such “universal” cells.

Some Japanese businesses and scientists have planned to team up to conduct clinical trials in order to try out new therapies using this technology, targeting everything from Parkinson’s disease to spinal cord injuries.