Une revue systématique* portant sur 19 études démontrent que les robots animaux (« robopets ») procurent du plaisir mais aussi réduisent l’agitation et la solitude chez les résidents des maisons de retraite. Les travaux menés par des chercheurs de la faculté de médecine de l’université d’Exeter (Angleterre) révèlent, en outre, que ces animaux de compagnie robotisés facilitent l’interaction sociale. Les résultats de cette revue systématique ont été publiés le 9 mai 2019 dans l’International Journal of Older People Nursing.
Les preuves de l’intérêt thérapeutique des « robopets » se multiplient
Les « robopets » sont de petits robots qui ont l’apparence physique d’un animal mais aussi bon nombre des caractéristiques comportementales des animaux de compagnie ou des animaux domestiques. Plusieurs études ont déjà suggéré qu’ils pouvaient avoir un impact positif chez les personnes souffrant de démence, au même titre que la zoothérapie. Des effets bénéfiques sur la pression artérielle ont également été déjà documentés. Par exemple, le phoque Paro, un robot interactif, est déjà utilisé comme alternative non-médicamenteuse dans la prise en charge des troubles cognitifs dans plusieurs établissements pour personnes âgées.
Le recours aux robots animaux a donc tendance à se développer au fur et à mesure que les preuves de leur efficacité se multiplient. D’autant qu’ils sont généralement considérés comme présentant un risque moindre d’effets néfastes pour les patients que des créatures vivantes.
Une étude sur 5 robots animaux
Des chercheurs de la faculté de médecine de l’université d’Exeter ont mené une revue systématique de la littérature sur le sujet. Ils ont rassemblé 19 études portant sur 900 résidents en Ehpad, membres du personnel et membres de la famille. 5 « robopets » différents ont été utilisés dans les études – Necoro et Justocat (chats), Aibo (un chien), Cuddler (un ours) et Paro (le bébé phoque). Certaines des études portaient sur les expériences d’interaction des robopets chez les personnes âgées, alors que d’autres cherchaient à mesurer l’impact sur des facteurs tels que l’agitation, la solitude et les interactions sociales.
Les résultats de cette revue systématique ont été publiés le 9 mai 2019 dans l’International Journal of Older People Nursing.
Résultats : une réduction de l’agitation et de la solitude
- Il existe des preuves solides que les « robopets » peuvent procurer confort et plaisir aux personnes âgées dépendantes mais aussi réduire l’agitation et la solitude.
- La présence de robots animaux provoque une augmentation de l’interaction sociales avec les autres résidents ainsi qu’avec les membres du personnel et de la famille.
- Ces outils robotiques stimulent la conversation.
Ces résultats prouvent la valeur thérapeutique des robots animaux. Bien sûr, tous les résidents ne souhaitent pas entrer en contact avec eux mais comme le souligne le Dr Rebecca Abott, principale auteure de l’étude, « les robopets semblent offrir de nombreux avantages aux personnes qui les utilisent ».
« Ces bénéfices sont dus à des conversations stimulantes ou au déclenchement de souvenirs de leurs propres animaux de compagnie, ajoute-t-elle. Il existe également le confort de toucher ou d’interagir avec le robot animal lui-même. La joie d’avoir quelque chose à soigner était un constat fort dans de nombreuses études. » Les chercheurs estiment, en outre, nécessaire que le personnel soit formé à l’utilisation de ces nouveaux outils thérapeutiques pour en tirer le plus de bénéfices.
Un complément de l’interaction humaine
Bien sûr, ces animaux de compagnie robotisés n’ont pas vocation à se substituer à l’interaction humaine mais comme il n’est pas toujours possible d’introduire un chat ou un chien dans une maison de retraite, leur équivalent robotique peut donc offrir une bonne alternative.
Enfin, une nouvelle vague de « robopets » plus abordables pourrait les rendre plus accessibles à un grand nombre de maisons de retraite. À partir de maintenant, les chercheurs estiment nécessaires de mener des travaux pour savoir si les bénéfices chez les patients se maintiennent à long terme.