Des scientifiques de l’université de Californie à San Francisco (UCSF) ont mis au point un programme personnalisé de formation à la méditation numérique, l’application MediTrain, qui a considérablement amélioré l’attention et la mémoire chez des jeunes adultes en bonne santé en seulement six semaines. Les résultats de cet essai randomisé en double aveugle ont été publiés le 3 juin 2019 dans Nature Human Behaviour.
Les écrans, ennemis de notre attention
Entre les réseaux sociaux, les mails, les SMS, etc. notre capacité d’attention est perturbée. Des études ont confirmé que l’exposition aux écrans était à l’origine de troubles du sommeil et de l’attention chez les enfants mais aussi les adultes. Pierre-Marie Lledo, directeur du département des neurosciences à l’Institut Pasteur, a indiqué lors de la campagne 2018 sur le bon usage des écrans que « le premier danger lié à une surconsommation d’écrans chez l’adulte [était] celui de l’attention multitâche ». Lors des activités sur écrans, « le cerveau peut être attiré par des sources d’information plurielles et volatiles et aura du mal à se focaliser sur une dimension particulière, a-t-il expliqué. À terme, c’est un danger qui menace la santé mentale du sujet surexposé aux écrans, et en particulier un risque non négligeable de connaître des troubles de l’humeur (anxiété, dépression, etc.). Le deuxième danger est celui d’un surdéveloppement d’une attention réactive, avec en contrepartie un défaut dans l’attention introspective. Lorsque nous consommons beaucoup d’écrans, notre cerveau est davantage sollicité par l’environnement et nous sommes moins à l’écoute de nous-même. »
Pour lutter contre ces troubles de l’attention, plusieurs approches tels que les jeux vidéo d’action et le sport ont montré leur efficacité. « Cependant, les avantages de ces activités ne suffisent pas à eux seuls à relever complètement les défis de notre époque », estiment des chercheurs de l’université de Californie San Francisco (UCSF. Et même si les jeunes adultes manifestent des capacités d’attention supérieures à la moyenne, cette frange de la population est néanmoins confrontée à de nombreux problèmes d’attention dans le monde réel. L’utilisation massive de psychostimulants dans cette tranche d’âge en est la preuve.
Une application de méditation personnalisée
Par conséquent, il existe un besoin important et croissant de nouvelles approches accessibles et abordables pour améliorer les capacités chez les jeunes adultes. Les effets positifs de pratiques réelles de méditation avec attention focalisée ont été rapportés dans un grand nombre d’études.
Cependant, les formes traditionnelles de méditation peuvent être difficiles et coûteuses car elles nécessitent l’accès à des animateurs experts et à des réunions sur plusieurs mois. De plus, ces pratiques n’offrent pas de mesures quantifiables du succès, ni de retour d’information sur la performance au cours des programmes. Quant aux programmes de méditation en ligne, via des applications, ils présentent l’avantage de l’accessibilité et de la simplicité mais « les études réalisées à ce jour n’ont pas réussi à caractériser leurs effets sur la cognition ou ont donné des résultats équivoques », indiquent les scientifiques américains.
C’est pourquoi ces derniers ont développé une application mobile de méditation différente de celles que l’on trouve dans le grand public : MediTrain. La solution utilise un algorithme en boucle fermée qui adapte la durée des séances de méditation aux capacités des participants pour qu’ils ne soient pas découragés par leurs premières tentatives. Cette approche en boucle fermée permet de personnaliser chaque exercice de méditation et offre un retour d’information régulier sur l’efficacité de la capacité d’un individu à maintenir son attention sur son souffle ainsi que des indicateurs d’amélioration au fil du temps.
Les chercheurs de l’université de Californie San Francisco ont testé le programme dans le cadre d’un essai randomisé à double insu contrôlé par placebo mené à l’UCSF auprès de 59 participants âgés de 18 à 35 ans. Les résultats de ces travaux ont été publiés le lundi 3 juin 2019 dans Nature Human Behavior.
Résultats : concentration et mémoire de travail dopées
- Le 1er jour, les participants pouvaient rester concentrés sur leur souffle pendant 20 secondes en moyenne. Après 30 jours d’entraînement, le temps passait en moyenne à 6 minutes.
- Le groupe qui a utilisé MediTrain a obtenu de meilleurs résultats que le groupe placebo sur un test de mémoire de travail, mesuré après l’intervention.
- Le temps de distraction lié à des événements intempestifs pendant une longue tâche de surveillance a été réduit.
- Un électroencéphalogramme a identifié les parties du cerveau liées à l’altération de l’attention que les participants étaient parvenus à stabiliser grâce à la méditation.
Pas encore de conclusion sur les effets à long terme
« Ces résultats apportent des preuves de l’amélioration de l’attention en réponse à un programme de médiation numérique en boucle fermée », estiment les auteurs de cette étude. « Nous pensions que de telles améliorations dans ce groupe jeune et en bonne santé prendraient beaucoup plus de temps », commente David Ziegler, premier auteur de l’article. Cela démontre la puissance de la méthode. »
Néanmoins, alors que les améliorations observées dans l’assiduité et la mémoire de travail étaient présentes en moyenne une semaine après la fin de la période de formation, aucune conclusion ne peut être faite concernant le long terme.