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Un projet d’atlas des cellules humaines, c’est ce que des chercheurs américains et britanniques du MIT, de la Harvard Medical School et du Broad Institute ont lancé le 14 octobre 2016, dans le but d’établir une carte de référence d’un corps sain, en recensant tous les types de cellules contenues dans tous les tissus et organes humains. Ce projet a été rendu public par le Broad Institute le 13 octobre 2016

Cette initiative de longue haleine devrait mobiliser les chercheurs durant près d’une décennie, et aboutir à modifier la compréhension du développement de l’organisme et de ses pathologies.

Le projet regroupe des chercheurs d’Harvard, du MIT, ainsi que du Sanger Institute and Welcome Trust en Grande Bretagne. Le challenge est la protection des données que l’on pourra extraire de cette nouvelle « bibliothèque », tout en les rendant accessible librement à tous les scientifiques à travers le monde.

Une immense banque de données accessible à tous les scientifiques

Les cellules sont connues comme éléments fondamentaux de la compréhension de l’état biologique d’un état sain et d’un état pathologique. Le défi réside dans l’établissement précis du nombre et des types différents existants, distincts selon les organes.

« Nous allons découvrir de nouveaux types de cellules, comment les cellules évoluent au cours de la croissance et de la maladie et mieux comprendre la biologie », explique Sarah Teichmann, spécialiste de génétique cellulaire qui participe à ce projet.

Cet atlas sera principalement une immense banque de données librement accessible à tous les scientifiques à travers le monde entier, contribuant à transformer la recherche face à la progression de pathologies comme l’asthme, Alzheimer ou les cancers.

Le corps humain est composé de milliers de milliards de cellules, unités fondamentales de la vie, qui se divisent, grandissent et assurent une kyrielle de fonctions différentes dès l’état embryonnaire de l’être humain.

« Les outils pour comprendre de quoi nous sommes constitués »

Jusque très récemment, les connaissances de la communauté scientifiques étaient restreintes à l’observation microscopique ou à des analyses génétiques de groupes de centaines ou de milliers de cellules dont on caractérisait les priorités globales.

Grâce aux progrès technologiques sur le génome humain, les chercheurs parviennent désormais à distinguer les cellules de différents tissus ou organes, d’analyser leurs priorités, de mesurer et déterminer quelles molécules elles produisent etc.

Aviv Regev du Broad Institute précise que « nous avons maintenant les outils pour comprendre de quoi nous sommes constitués, ce qui nous permet de comprendre comment notre corps fonctionne et de déterminer le dysfonctionnement de tous ces éléments qui se traduit par la maladie. »

Des partenaires de recherche dans le monde entier

Les projets pilotes de première phase sont déjà en cours, en étroite coordination avec les partenaires de recherche dans le monde entier. Ces projets comprennent des enquêtes sur:

• Le système immunitaire humain à un niveau extrêmement élevé de résolution
• Diverses cellules trouvées dans les différentes parties du cerveau et du système nerveux
• Le tissu epithélial qui tapisse l’intérieur et à l’extérieur des organes et une couche protectrice dans les vaisseaux sanguins
• Les tumeurs de patients atteints de cancer étudiés à une seule cellule de résolution, notamment des cellules malignes, entourant les cellules normales et les cellules immunitaires.